Athénogène de Pidachtoé et ses 10 Disciples

Alors que la persécution de Dioclétien faisait rage dans tout l’Empire, invitant les enfants à livrer leurs parents et répandant partout le sang et la terreur, le gouverneur Philémaque fit son entrée dans la ville de Sébaste, en Petite Arménie, précédé d’un cortège de prêtres païens et de joueurs de flûtes et de cymbales. Aussitôt installé à son tribunal, un héraut proclama que toute le population devait se présenter pour sacrifier aux dieux de l’empereur. Mais la foule répondit d’une seule voix: « Nous sommes chrétiens, et nous ne sacrifierons pas aux idoles ! ». Un grand massacre s’en suivit, présentant à Dieu une cohorte de valeureux martyrs.

Un certain Nicolas rapporta alors au gouverneur que le chorévêque(1) Athénogène, qui demeurait dans un monastère à Pidachtoé(2), encourageait la population à résister aux édits de l’empereur. Un détachement de soldats fut envoyé au monastère et n’y trouvant pas le saint, ils arrêtèrent ses dix disciples(3), qu’ils emmenèrent à Sébaste chargés d’entraves. Le gouverneur les fit jeter en prison et ordonna de retrouver leur maître.

En revenant au monastère, le lendemain, saint Athénogène chercha partout ses disciples et, avec larmes, il éleva une prière vers Dieu. La biche qui avait été élevée depuis sa naissance au monastère, s’approcha alors du saint, lui baisa les pieds et prenant une voix humaine elle lui révéla qu’ils avaient été arrêtés par les soldats et emmenés à Sébaste pour y être martyrisés. Le saint bénit l’animal et s’empressa de se rendre en ville. Parvenu devant le tribunal, il cria au tyran qu’il allait attirer sur lui-même la colère divine pour toutes les épreuves qu’il infligerait aux chrétiens. Aussitôt mis en prison, Athénogène retrouva avec joie ses disciples et les encouragea à persévérer jusqu’au terme du combat, afin de prendre place au festin auquel le Christ les avait conviés.

Le lendemain, ils comparurent devant Philémaque qui leur promit de les livrer à d’horribles supplices, comme les autres chrétiens qui les avaient précédés, s’ils refusaient de sacrifier. Le saint évêque répondit que ces bienheureux martyrs dansaient maintenant avec les anges et qu’ils n’avaient qu’un désir: les rejoindre. Le gouverneur fit étendre les disciples du saint sur le chevalet et ordonna à ses hommes de leur lacérer les flancs. Comme ils restaient inflexibles et invectivaient le tyran sous la torture, ils furent décapités et gagnèrent ainsi le Paradis.

On fit approcher Athénogène, et Philémaque lui dit: « Où est ton Christ ? Pourquoi n’est-il pas venu délivrer tes compagnons ? ». Le saint fut à son tour exposé sur le chevalet et frappé sur les côtes. Sous les coups, il criait: « C’est en Toi, Seigneur, que j’ai mis mon espérance. Sauve-moi dans ta miséricorde ». Une voix se fit alors entendre des cieux: « Prends courage, mon élu, et ne crains pas, car Je suis avec toi pour te garder ». Comme les bourreaux restaient paralysés, Philippe, le conseiller du gouverneur, s’écria: « Je t’avais bien dit que c’est un mage. Débarrasse-nous rapidement de lui ! ». Philémaque prononça la sentence de mort, mais à la requête du saint, il consentit que l’exécution ait lieu dans son monastère.

Dés que le cortège parvint en vue du monastère, la biche accourut pour se prosterner aux pieds du saint. Athénogène lui dit: « Tu as été privée des frères et bientôt tu le seras de celui qui t’as élevée. Que Dieu accorde à ta progéniture de ne jamais tomber sous les traits des chasseurs, à la condition toutefois que tu offres chaque année un de tes faons, pour être offert en sacrifice le jour de notre mémoire ». Et il la renvoya en paix en la bénissant. Il adressa ensuite une prière à Dieu en faveur de ceux qui célébreront sa mémoire et, après avoir reçu d’en haut la réponse à sa requête, il inclina la nuque sous le glaive pour aller rejoindre ses disciples dans la joie du Banquet céleste.

Le vœu du saint fut exaucé et par la suite, chaque année quand on célébrait sa mémoire, au moment de la lecture de l’évangile à la Liturgie, une biche entrait dans l’église portant un faon qu’elle déposait au pied de l’autel. Les chrétiens immolaient ensuite l’animal et le mangeaient à la gloire de Dieu, et en l’honneur de saint Athénogène(4) .

1. Evêque de la campagne, auxiliaire de l’évêque du diocèse, et qui ne pouvant conférer que les ordres mineurs.
2. Nommée aussi Héracleiopolis (Bédochton).
3. Leurs noms sont transmis dans certains manuscrits et par l’office liturgique : Athénogène, Amoun, Antiochus, Hésychius, Théophraste, Cléonique, Maximin, Patrophile, pierre et Réginos.
4. Cette coutume, attestée aussi en Macédoine, pourrait être un usage païen christianisé. Une vie arménienne de saint Grégoire l’illuminateur (cf. 30 sept.) mentionne la déposition des reliques de saint Athénogène, dont le culte et le nom sont très répandus dans l’Eglise arménienne.

Troparion t.4

Tes Martyrs, Seigneur, pour le combat qu’ils ont mené * ont reçu de toi, notre Dieu, la couronne d’immortalité ; * animés de ta force, ils ont terrassé les tyrans * et réduit à l’impuissance l’audace des démons ; * par leurs prières sauve nos âmes, ô Christ notre Dieu.

Troparion t.3

Après avoir reçu la sainte onction, * tu témoignas pour le Verbe divin, * Athénogène, en luttant fermement * et de tes disciples lui offris * en oblation la dizaine sacrée ; * avec eux intercède pour qu’à tes chantres soient accordés * le pardon de leurs fautes et la grâce du salut.

Kondakion t.3

Comme palme ayant fleuri en l’ascèse tout d’abord, * tu t’es ensuite élevé comme cèdre par tes exploits, * conduisant vers le Christ un groupe de martyrs * par tes divins enseignements ; * Athénogène, hiéromartyr trois fois heureux, * avec eux, nous les fidèles, nous te vénérons.